设想一下，你在沙滩上捡起一块宽泛的洗碗海绵。它优柔、多孔，绝不起眼。但如果告诉你，肖似这么的软体生物曾在6亿年前总揽着原始海洋，况兼它们的"隐身"才智让当代科学家为之困惑了数十年，你会不会以为不成念念议？

布里斯托大学诱惑的一项最新接洽终于揭开了这个谜团。发表在《科学进展》上的这篇论文指出，地球上最早的海绵压根莫得骨骼，这说明了为什么化石记载与分子生物学凭据之间存在长达一亿年的"失散工夫"。

灭绝的一亿年去哪了？

持久以来，古生物学家和分子生物学家就像两队仁者见仁的考查，盯着兼并桩悬案却得出了判然不同的论断。一方面，通过分析当代海绵的DNA并倒鼓励化时钟，遗传学家确信海绵至少在6.5亿年前就也曾出现。古代岩石中保存的化学象征物，比如某些非凡的脂质分子，也支抓这一不雅点。

另一方面，化石猎东谈主们却只可在距今约5.43亿年前的埃迪卡拉纪晚期岩石中找到最早的海绵足迹。这些化石主如果大皆渺小的玻璃状针状结构，学名叫作念"骨针"，它们组成了很多当代海绵的硬质骨架。那么，中间那一亿年的海绵皆去哪儿了？

地球上最早的海绵动物大约是阴灵般优柔的前驱者——这些旷古动物的进化历史远早于它们的骨骼化石出当今岩石上。图片起首：Shutterstock

谜底出东谈主猜想地苟简：它们从未领有过不错被石化的硬体结构。布里斯托大学的M. Eleonora Rossi博士说明说，最早的海绵是软体动物，就像今天某些莫得骨针的海绵种类同样。莫得矿化的骨骼，天然也就无法在岩石中留住了了的图章。这就好比试图在沙滩上寻找水母的脚印，注定是竹篮汲水的。

为了考据这一假定，接洽团队作念了两件事。最初，他们将化石数据与133个卵白质编码基因的遗传信息相集会，开云再行校准了海绵的进化工夫轴，将发祥工夫精准到6亿至6.15亿年前。其次，他们使用马尔可夫经过这种在金融瞻望和东谈主工智能中无为诈欺的统计模子，重建了海绵骨骼的演化历史。

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骨骼并非"家传秘方"

更令东谈主惊诧的发当今于，海绵的骨骼并非一次性发明，而是在不同支系中各自安适进化出来的。这就像东谈主类在不同大陆上区分发明了轮子和翰墨，尽管最终居品看起来相似，但背后的机制和材料齐全不同。

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来自西班牙马德里天然科学博物馆的Ana Riesgo博士提供了关节思路。她指出，天然当代海绵的骨针在显微镜下看起来皆是渺小的针状物，但它们的化学身分和构建基因却判然不同。有些海绵用方解石，也等于组成白垩和石灰岩的矿物来制造骨针。另一些则使用二氧化硅，UEDBETapp登录本色上等于玻璃。当科学家深远分析它们的基因组时，会发现老成制造这些结构的基因眷属毫无相干。

这种"同归殊涂"的风景在生物学中被称为趋同进化。就像鸟类、蝙蝠和虫豸皆各自进化出了翅膀，但它们的翅膀结构和发育旅途齐全不同。海绵的骨针亦然如斯，它们是生命对相似环境压力作念出的安适玩忽。

统计模子进一步证明了这少许。该接洽的共同作家Joseph Keating博士说明说，实在整个模拟景况皆激烈接洽了早期海绵领有矿化骨骼的可能性。只好在一个极不施行的假定下，即整个骨骼类型的演化难度齐全换取，才会得出朦胧不清的论断。

软体前驱的糊口之谈

这一发现激发了一个深嗜的形而上知识题：如果骨骼并非早期海绵得胜的诀要，那么究竟是什么让它们在前寒武纪的海洋中站稳了脚跟？

海绵过头骨针的各样性。海绵是最早的珊瑚礁建筑者，在当代海洋生态系统中进展着至关伏击的作用。图片起首（从左上到右下）：桶状海绵（Xestospongia testudinaria）：Albert Kok，专家规模（Wikimedia Commons）。寻常海绵骨针：Ana Riesgo。管状海绵（Pseudoceratina crassa）：NOAA / NURC / UNCW，专家规模（NOAA 图片库）。分枝管状海绵（Aiolochroia crassa）：Thibaud Aronson，CC BY-SA 4.0（iNaturalist / Wikimedia Commons）。

布里斯托大学的Phil Donoghue锤真金不怕火坦言，这仍然是一个山外有山的谜。传统不雅点认为，硬质骨骼为海绵提供了结构撑抓，匡助它们在浪潮滂沱的浅海中固定形体，并反拒捕食者的谬误。但如果早期海绵的各样化发生在骨骼出现之前，那么必定存在其他启动因素，比如细胞组织的更动、滤食后果的进步，或者与共生微生物的诱惑。

中国科学家比年来在贵州瓮安发现的距今约6亿年前的"始杯海绵"化石，尺寸仅2毫米，为这一表面提供了佐证。这些微小的旷古海绵很可能等于软体的，它们通过小巧的细胞结构和生化机制在原始海洋中繁殖繁殖。

重写生命演化的脚本

这项接洽的深嗜远超海绵本人。海绵很可能是地球上最早的动物支系，亦然第一批建筑珊瑚礁生态系统的生物。了解它们的发祥，等于在窥探动物王国出身时的面目。

布里斯托大学的Davide Pisani锤真金不怕火强调，这关乎生命与地球如何共同进化。早期动物的出现永恒改革了地球的面庞，它们通过滤食改革了海水的化学身分，通过建筑生物结构改革了千里积物的性质，并为其后更复杂的生态系统铺平了谈路。最终，恰是这些看似苟简的软体生物，促成了包括东谈主类在内的整个当代动物生命方法的出现。

当咱们回望6亿年前那片幽暗的原始海洋，那儿莫得鱼类，莫得贝壳，甚而莫得眼睛。但在海底的淤泥中，一群优柔、透明的生物正在悄然书写生命演化的第一章。它们莫得留住坚忍的墓碑，却用最柔韧的方式慑服了工夫。

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